Соната (от латинского и итальянского "sonare", "звучать") - музыкальное произведение для одного или нескольких инструментов, обычно в 3-х или 4-х частях (бывают сонаты и одночастные (Ф.Лист "По прочтении Данте") и пятичастные (И.Брамс соната ор.5). Чаще всего сонаты пишутся для фортепиано или для инструмента в сопровождении фортепиано.
До классической эпохи термин "соната" обозначал различные формы произведений, которые игрались на инструментах, в отличие от "кантат" - вокальных произведений. Композитор и сейчас, по желанию, может назвать любое инструментальное сольное произведение "соната".

В начале 19 века слово стало обозначать не только музыкальное произведение, но и принцип составления крупномасштабных работ, т.е. "сонатная форма". "Сонатная форма" применяется во многих инструментальных жанрах и рассматривается, наряду с фугой, как один из двух основных методов организации, интерпретации и анализа концертной музыки.
В общем случае первая и последняя часть сонаты пишуться в быстром темпе, среднии части в медленном темпе. Первая часть имеет свою собственную внутреннюю структуру, называемую "сонатная форма", т.е "сонатная форма" не относится ко всей сонате, а только к первой части. Сонатная форма используется во многих других жанрах музыки, таких как симфония, концерт, увертюра и другие. 

Традиционная форма состоит из трёх основных разделов: экспозиция, разработка и реприза, иногда добавляется кода. Экспозиция определяет основные материалы: главная мелодия (группа мелодий) в основной тональности, затем контрастные мелодии в доминантной тональности.
В разработке музыка развивается, разделяясь на несколько тем, появляются новые варианты мелодии.
В репризе повторяется экспозиция, но обычно в другой тональности и с другими изменениями.
Кода (если есть) подводит итог всей части.
Этот способ построения сонатного цикла и первой её части использовался почти всеми композиторами с середины 18-го века до сегодняшнего дня. Он даёт возможность создавать очень драматические произведения. Конечно, оставляя авторам свободу использовать его по-разному, и они очень плодотворно использовали эту возможность, практически каждый композитор имеет в своём творчестве несколько сонат.
Термин "сонатина", буквально "малая соната", часто используется для коротких или технически легких сонат.
 

Возможно, самым известным произведением этой формы является Соната для фортепиано № 14 до-диез минор, op. 27, № 2 ("Лунная соната") Людвига ван Бетховена.