Этюд (от фр. ?tude - обучение) - небольшая инструментальная музыкальная композиция, обычно значительной сложности, является практическим материалом, предназначенным для совершенствования технических навыков музыканта. Традиция написания этюдов появилась в начале 19 века, в связи с ростом популярности фортепиано как домашнего инструмента. Из огромного количества этюдов той эпохи некоторые до сих пор используются в качестве учебного материала, а некоторые работы ведущих композиторов, к примеру, Фредерика Шопена, Ференца Листа, Клода Дебюсси и др. заняли место в сегодняшнем концертном репертуаре. Расцвет этюда как музыкальной формы пришелся на вторую половину 19-го и начало 20-го века, практика сочинения этюдов продолжалась в 20-м веке и существует до сих пор, используя совершенно различные техники исполнения.

Музыкальные произведения, направленные на обучение приёмам игры, не будучи конкретно названными этюд, существовали и ранее. До 19-го века инструментальные "упражнения" и другие дидактические музыкальные материалы были очень разнообразны, без какой-либо системы и установленных жанров. Ранние учебники, например "Разнообразные уроки для лютни" (Varietie of Lute-Lessons) (1610), включали в себя простые пьесы и шедевры известных композиторов, порядок расположения мог как возрастать от простого к сложному, так и быть вперемешку. Упражнения в сборнике "30 упражнений для клавесина" (30 Essercizi per gravicembalo) (1738) Доменико Скарлатти не отличаются по масштабам от других его клавирных работ, четырехтомные "Упражнения для клавира" (Clavier-Ubung) И.С.Баха содержат несложные пьесы и большие и трудные Вариации Гольдберга.

Ситуация изменилась в начале 19 века из-за растущей популярности фортепиано как домашнего инструмента. Руководства по обучению игре на фортепиано с упражнениями стали очень распространенным явлением. Особое значение имеют ранние пьесы Муцио Клементи "Ступень к Парнасу" (Gradus ad Parnassum) (1817-26), работы Иоганна Баптиста Крамера (опубликованные в 1804-1810), этюды Игнаца Мошелеса соч.70 (1825) и, конечно, многочисленные произведения Карла Черни, который составил более тысячи этюдов. Большинство из этих произведений сосредоточены на технической стороне музыки и не предназначены для публичного исполнения. Однако, с поздними этюдами Клементи и Мошелеса (соч. 95, 1836) ситуация начала меняться и композиторы стремились создать музыку, которая могла служить хорошим средством обучения и имела музыкальную ценность для исполнения на концертах, эти работы стали называть концертными этюдами.

Этюды Фредерика Шопена, соч.10 (1833) и соч.25 (1837), были первыми, занявшими крепкую позицию в концертном репертуаре, и рассматриваются сегодня как одни из лучших работ в этом жанре из когда-либо написанных. Техника их исполнения была крайне новаторской на момент публикации, и первый исполнитель, которому удалось освоить эти работы, известный композитор и виртуоз-пианист Франц Лист (Шопен посвятил ему соч.10). Лист написал для себя ряд этюдов, некоторые с элементами программности, которые стали более масштабными и даже более сложным, чем у Шопена, среди них наиболее известными являются работы из коллекции "Этюды высшего мастерства", также называемые "Трансцендентными" (окончательная редакция 1852). Они не сохраняют обучающий аспект работ Шопена, но так же варьируются в сложности и используемой технике. На работы Листа похожи этюды французского композитора Шарля Валантена Алькана, отмеченные гармоническими и структурными экспериментами, и интересные тем, что некоторые из них являются одними из первых, написанных для исполнения одной рукой. В 1894-1895 годах Александр Николаевич Скрябин создал цикл из 12 этюдов соч.8, который включает замечательнейшие образцы этой формы в мировой фортепианной литературе, совмещающие глубокое музыкальное содержание и какое-либо определенное пианистически-техническое задание.  

Кроме этюдов для фортепиано в 19-м веке также выходили коллекции этюдов для изучения других инструментов, их авторы были в большй степени виртуозами-исполнителями и музыкальными педагогами, чем профессиональными композиторами. Этюды для скрипки сочиняли Родольф Крейцер, Федериго Фиорилло, Анри Вьётан и другие, для виолончели - Фридрих Дотцауэр и Фридрих Вильгельм Грюцмахер, для флейты - Эрнест Иосифович Келер, Вильгельм Попп и Адольф Тершак, их работы использовались в основном в качестве учебно-методических пособий. Одними из немногих этюдов не для фортепиано, которые вошли в концертный репертуар, были работы Никколо Паганини для скрипки: 24 каприса (1802-17), эти пьесы отвечали соответствующим стандартными требованиям этюда 19-го века - короткие композиции, каждая демонстрирует какой-нибудь один аспект техники.

В начале 20 века был опубликован ряд важных коллекций этюдов. Этюды Клода Дебюсси для фортепиано (1915) выполнены в соответствии с правилом "один из аспектов исполнительской техники на пьесу", но имеют нешаблонную структуру с большим количеством резких контрастов и в основном сосредоточены на звучности и музыкальных возможностях фортепиано как инструмента, а не на технической подготовке пианиста. Сергей Васильевич Рахманинов условно назвал свои этюды "этюдами-картинами" (соч.33, 1911 и соч.39, 1917), подчеркивая их образный и эмоциональный строй, проникнутый духом и очарованием русской природы. Леопольд Годовский привел свою транскрипцию этюдов Шопена (1894-1914), его изменения и дополнения подняли музыку Шопена на новый, небывалый уровень сложности.

К середине 20 века старые традиции этюда были почти полностью заброшены. Работы Оливье Мессиана "Четыре ритмических этюда" (1949-50) не носят дидактического характера, а представляют эксперименты с "сериальной техникой". Этюды Джона Кейджа для фортепиано ("Etudes Australes", 1975), для виолончели и/или фортепиано ("Boreales", 1978), для скрипки ("Freeman Etudes", 1977-80, 1989-90) продолжают общее направление творчества Кейджа в создании экспериментальной музыки, концептуализма и минимализма, и некоторые являются самыми сложными работами в этом репертуаре. Три книги этюдов Дьердь Лигети (1985, 1988-94, 1995), пожалуй, ближе всего к старой традиции в том, что они слишком сконцентрированы на каком-либо конкретном методе техники.