Оратория - крупномасштабное музыкальное произведение для певцов-солистов, хора, оркестра (и органа), сюжет которого, чаще всего, основан на библейских темах.

Структура стандартной оратории:
- инструментальная увертюра, устанавливающая основные темы произведения;
- арии солистов;
- речитатив (как правило, используется для объяснения сюжета);
- хоровые арии, часто монументальные во славу Божию (типичные инструменты, которые сопровождают эти арии литавры и трубы).

Оратория, также как опера и кантата, появились одновременно в начале 17 века и являются относительно схожими жанрами, созданными для солистов, хора и оркестра.

Если сравнивать ораторию с оперой, то основным отличием является отсутствие какого-либо видимого сценического действия, а соответственно декораций и костюмов в оратории. Второе отличие - большинство ораторий основаны на священных текстах, в то время как у оперы безгранично широкий спектр сюжетов. Третье отличие - в ораториях доминируют материалы для хора, а опера в большей степени позволяет каждому актёру продемонстрировать свою драматическую игру и вокальный талант. Четвертое - в оратории много речитатива, как правило на одной ноте и в очень быстром темпе. По продолжительности опера значительно длиннее оратории, которая обычно длится не более одного часа (редко до 2-х часов).
В свою очередь, в отличие от кантаты, в оратории больше драматизма и сольных номеров, а также оратории продолжительнее кантаты и кантата может быть частью оратории, так "Рождественская оратория" И.С.Баха является набором шести самостоятельных кантат, образующих полное художественное целое, как любая классическая оратория. 

История оратории.

Традиционно считается, что оратория возникла в конгрегации ораторианцев, основанной Св. Филиппом Нери в Риме в конце 16-го века. Термин "оратория" произошел от латинского "oratorium", означающего "помещение для моления", где проходили встречи членов конгрегации. Первой ораторией можно считать духовное музыкальное представление "О душе и теле" (Anima e corpo) Эмилио де Кавальери, поставленное в 1600 году в церкви Санта-Мария-ин-Валичелла в Риме, оно состояло из коротких сольных фраз, более разнообразных, чем речитатив, но ещё недостаточно мелодично развитых, с инструментальным сопровождением и хоровыми частями. Хотя слово "оратория" ещё около полувека не применялось к этому музыкальному жанру, существует неразрывная традиция между музыкальными упражнениями Филиппа Нери и периодом, когда новое искусство обрело устоявшуюся форму.
В это же время, в светском музыкальном искусстве композиторы обращают своё внимание на возрождение древнегреческой монодии и совершенствуют композиции для голосов и инструментов, которые в конечном итоге привели к жанру оперы.
На протяжении первой половины 17-го века активное участие в создании и распространении этой новой формы церковных музыкально-драматических спектаклей принимали иезуиты, которые, особенно в Германии, использовали эти музыкальные спектакли во всех своих школах и колледжах. Основными сюжетами были страсти мученика, жизнь святого или раскаяние грешника.

Среди тех, кто культивировал или помогал в разработке оратории в Италии, были Бенедетто Феррари (1597-1681), "Самсон"; Агостино Агаццари (1578-1640), пасторальная драма "Эумелио"; Лорето Витори (1588-1670) "La pellegrina costante", "Sant' Ignazio Loyola". Джакомо Кариссими (1604-1674), внесший заметный прогресс в ораторию, был первым мастером, обратившимся к текстам из Священного Писания. Его работы, многие из которых сохранились, показывают практически такую же конструкцию, как принята в настоящее время: речитативы, арии, дуэты и терцеты, чередующиеся с одним или двумя хорами и инструментальные номера. Сочинения Кариссими отличаются обилием красок, чистотой, легкостью и обаянием, среди них выделяются "Иеффай" и "Иона". После него, следующим итальянским мастером оратории был его ученик Алессандро Скарлатти (1659-1725), среди ораторий которого главными были "Боль Девы Марии" (Il Dolore di Maria Vergine) и "Жертвоприношение Авраама" (Il Sacrificio d'Abramo).

Примерно в это время лидерство в развитие оратории перешло к Германии, где Генрих Шютц (1585-1672) ранее подготовил почву своими композициями "Страсти" (Passion music) и другими работами в традициях итальянской оратории. Другими композиторами, получившими образование в Италии, но работавшими и перенёсшими ораторию в Германию, были Игнац Якоб Хольцбауэр (1711-83) "Bethulia liberata", Иоганн Адольф Хассе (1699-1783) "La Conversione di S. Agostino", Антонио Кальдара (1670-1736), Никколо Йомелли (1714-1774). 
С именем Иоганна Маттезона (1681-1764) оратория стала идентифицироваться с протестантской верой в Германии, он написал 24 оратории, на тексты из Писания. Библейские события связывались и контрастировали с современными событиями. Важными фигурами в культивировании оратории в протестантской Германии были Джордж Филипп Телеман (1681-1767), Константин Беллерманн (1696-1758) и Дитрих Букстехуде (1637-1707).
Во Франции большой популярностью пользовались работы талантливого композитора Марка-Антуана Шарпантье (1634-1704), ученика Кариссими, который помимо множества других произведений, написал восемнадцать ораторий в стиле своего учителя. Его "Reniement de St. Pierre" недавно был возрожден с большим успехом в Париже.

В творчестве Георга Фридриха Генделя (1685-1759) оратория достигла наивысшей позиции в английском музыкальном искусстве, как никогда прежде и никогда в будущем, своей одарённостью он объединил итальянские и германские традиции и сделал ораторию очень популярной в Англии, в которой он провёл наиболее продуктивный период жизни. Так же Гендель, как и немного позже Гайдн, является создателем светской лирико-созерцательной оратории.
Серия его работ "Мессия", "Израиль в Египте", "Саул", "Иевфай", "Валтасар", "Самсон" и др. остается непревзойдённой за их величие и блеск. После него английские композиторы ещё 150 лет пытались с переменным успехом сочинять оратории, но не смогли превзойти его.
(Злые языки утверждают, что свою популярность оратории обрели лишь потому, что во время поста все театры были закрыты и только Церковь имела монополию на развлечения. И Гендель, у которого последние оперы были неудачные, решил, что сочинение ораторий гораздо легче, чем опер и их гарантированно будут ставить, особенно во время поста.)

Иоганн Себастьян Бах (1685 - 1750) обновил традиции немецкой оратории и в своём громадном творческом наследии оставил работы: "Рождественская оратория", "Пасхальная оратория", а также близкий к оратории, особый жанр музыкального повествования - "Страсти по Иоанну", "Страсти по Матфею".
Йозеф Гайдн (1732-1809) создал две величайших оратории: "Сотворение мира" и "Времена года". Используя светские тексты и рассматривая бытие простого человека, они дышат радостью и демонстрируют неисчерпаемые богатства лирики и высокой музыки.
Два гения классической музыки представили по одной оратории - Вольфганг Амадей Моцарт "Кающийся Давид" и Людвиг ван Бетховен "Христос на горе Елеонской", оба произведения на самом высоком художественном уровне.
 

С середины 19-го века начинается возвращение к ранним чертам оратории, позволяющим аудитории участвовать в исполнении хоралов и гимнов, тексты которых состоят из размышлений и медитации. Начинается эпоха католической оратории, новый толчок которой дали Феликс Мендельсон (1809-47) в работах "Илия" и "Св. Павел" и Ференц Лист (1811-86) с его произведениями "Христос" и "Легенда о Святой Елизавете".  
Франция, где со времён Шарпантье практически забыли ораторию и, вероятно по французскому темпераменту и вкусу, предпочитали только оперу, снова представила несколько замечательных работ. Шарль-Франсуа Гуно (1818-1893) с его "Искуплением" и "Смертью и жизнью" дал новый импульс развития оратории. "Самсон и Далила" Камиля Сен-Санса (1835-1921) может быть исполнена либо в виде оперы или как оратория, но бесспорно как опера она приобрела большую известность. Жюль Массне (1842-1912) попробовал силы в этой форме своими "Ева" и "Мария Магдалина", но его стиль слишком чувственный и мелодраматический не подошел к тексту. "Крестовый поход детей" Габриэля Пьерне (1863-1937) пользуется большой популярностью в Европе и Америке. Оратории Сезара Огюста Франка (1822-1890) "Руфь", "Ребекка", "Искупление" и прежде всего "Заповеди Блаженства" входят в число величайших работ в этом роде.

В 20-м веке развитие оратории характеризуется её сближением с оперой и кантатой. Темы традиционно берутся из библейских сюжетов, но по-новому просходит их трактовка, отвечая на животрепещущие вопросы современности.
Тенденция сближения с кантатой наиболее заметно проявляется у одного из наиболее значимых композиторов оратории 20-го века Артюра Онеггера (1892-1955) в "Пляске мертвецов" и "Рождественской кантате". Появляется новый жанр - оратория-опера, которая может исполняться как в концертном зале, так и в театре, к этому направлению относятся "Царь Давид" Онеггера, "Царь Эдип" Игоря Фёдоровича Стравинского (1927-1971), "Христофор Колумб" Дариюса Мийо (1892-1974).
 

Рождественская оратория. Финал. БСО им. Чайковского, Хор Государственной Третьяковской Галереи, Хор Муз. Колледжа при Моск. Консерватрии, Моск. Хоровая Капелла Мальчиков. Дирижер Алексей Пузаков