После кратковременного расцвета театрального искусства в России при царе Алексее Михайловиче и работ Иоганна-Готфрида Грегори наступило время забвения театра, продолжавшееся более 25 лет. Царь Петр I, при первой же возможности, постарался возобновить театральное дело своего отца. Во время своего заграничного путешествия, в Вене, Амстердаме, Лондоне, Петр посещал театры, в том числе постановки итальянской оперы, и прекрасно понимал важность театральных представлений для культурной жизни европейского общества, которое он строил в России.
 

Смотрите начало: История оперы в России. 1672-1731. Музыкальный театр. Часть 1.
 

Как некогда полковник Николай фон Стаден, так теперь служащий Посольского приказа капитан Ян Сплавский был коммандирован заграницу с поручением навербовать группу актёров и музыкантов. В 1701 году в Данциге (Гданьске) Сплавский познакомился с антрепренёром одной из театральных трупп Иоганном-Христианом Кунстом, но первая попытка оказалась неудачной, актёры в последний момент отказались ехать. На следующий год Сплавский и его помощник Сергей Ляпунов всё же заключили контракт с Кунстом, обязанности которого состояли в том, чтобы "Его Царское Величество всеми вымыслами и потехами увеселять и для того всегда бодрым, трезвым и готовым быть", и привёзли его в Россию в июне 1702 года. Вместе с Кунстом приехала его жена - Анна Кунст, первая актриса на русской сцене, и 7 человек актёров. 

По прибытии Кунсту была присвоена должность "Его Царского Величества комедиальный правитель" и он, после жалобы на своих сопровождающих о том, что они не дали ему времени набрать актёров, которые "искусны в поючих действах" (т.е. в операх), приступил к постройке в Москве театра. Ответственным за театральное дело был назначен боярин Фёдор Алексеевич Головин, начальник Посольского приказа. Для театра было выбрано место на Красной площади, поначалу дьяки Посольского приказа, в чьём ведении находилась постройка, не проявили особого рвения и всячески отнекивались от выполнения этой работы, но после окрика Петра театр был постороен за 2 месяца и был готов к концу 1702 года. Обстановка внутри была по тому времени шикарная, костюмы роскошные. Театр был общественным и вмещал до 400 зрителей, представления давались дважды в неделю - понедельник и четверг и, по царскому указу, в эти дни ворота в городе и в кремле не запирались пока не заканчивался спектакль. Стоимость мест составляла 3,5,6,10 копеек, посетить его мог каждый.

Для того, чтобы спектакли проходили на русском языке, была организована театральная школа, куда были направлены 10 "русских робят всяких чинов, к этому делу годных". Вслед за первыми актёрами, из Гамбурга были выписаны 7 музыкантов и производился дальнейший набор и комплектование оркестра, а также обучение русских музыкантов. Известно, что для организации оперы Кунст требовал дополнительных расходов на декорации и механизмы, однако точного доказательства, что в этом театре проводилась полноценная опера, нет. Тем не менее, многие поставленные Кунстом пьесы включали в себя арии, хоры и оркестровое сопровождение.

Однако Кунсту недолго пришлось управлять театром, в 1703 году он умер и труппа была распущена, остались только его вдова и один из актёров, которым было поручено продолжать его дело, и театральная школа. В 1704 нашёлся новый руководитель театра Отто Фирст, который не имел ничего общего с театром, а был золотых дел мастером и хорошо знал русский язык. Под его началом с 1705 года все постановки стали только на русском языке. Но он был слабым управляющим, на него жаловались актёры и ученики школы за разгульную жизнь и незнание русского быта.

Московский театр с первых лет существования стал опускаться, основной причиной явился переезд царского двора в новую столицу Санкт-Петербург. В 1707 году театр закрылся и всё его имущество было перевезено в Преображенское, так сказать, русское драматическое искусство вернулось к своим корням - на место первого театра Иоганна Грегори. Театр из публичного стал частным театром сначала царевны Натальи Алексеевны, а после отъезда её в Санкт-Петербург был перевезён в Измайлово для вдовствующей царицы Прасковьи Фёдоровны и там просуществовал до 1723 года. По примеру членов царской семьи, а некоторые ещё раньше, бояре и дворяне организовывали свои крепостные театры, в которых помимо крестьян также выступали и работали приезжие из Европы артисты.

Однако потребность в общественном театре в Москве оставалась и попытка возродить его была предпринята начальником Московского госпиталя на Яузе доктором Бидло (Быдловым). Он всеми силами старался переманить в свою хирургическую школу учеников славяно-латинской академии и это ему удавалось. В число средств входило и театральное искусство, до которого были охочи студенты академии, ведь в их традиции входили "школьные действия". Представления в этом театре давались по праздникам, репертуар был академический с пением и музыкой, т.е. своего рода оперы, а также ставились светские сюжеты, в том числе работы Иоганна Грегори. Театр просуществовал как минимум до 1742 года и был открыт для публики.

В это время в Петербурге Петр I уделял гораздо меньше внимания театру, заботы о том, как сделать Российское государство сильнее, а русский народ беднее, практически не оставляли времени для утех, да и здоровье начало ухудшаться. Однако театральная жизнь пышно развивалась и здесь, его младшая сестра Наталья Алексеевна была страстной театралкой и привезла с собой театральную труппу из Москвы, в которой также выступали заезжие артисты. Пётр, со своей стороны, был недоволен современным репертуаром, он требовал от актёров коротких пьес, которые имели бы не более трёх действий и были бы не слишком грустны, не слишком серьёзны, не слишком веселы. Он желал, чтобы пьесы шли на русском языке, и распорядился вместо немцев нанимать поляков и чехов (в том числе с целью экономии), однако заботы о правлении отвлекли от его благого намерения. В 1723 году в Петербург прибыла группа из Германии под управлением некоего Манна, которому покровительствовала Екатерина I. Театр размещался где-то на Мойке и, по словам современника, труппа состояла "из весьма дурных комедиантов, которые однако в зрителях не имели недостатку".

Точно не доказано входили ли в репертуар театров Петровского времени полноценные оперы, зато установлен несомненный факт существования рукописного либретто оперы "Дафна" - отголоска первой в мире оперы, поставленной Джулио Каччини и Якопо Пери, и широко разошедшейся по Европе, либретто было переведено с итальянского на польский, с польского на русский в начале 18-го века. Неизвестно, исполнялась ли "Дафна" на сцене.

К новой жизни театр возродился во времена правления императрицы Анны Иоановны, которая почти 20 лет провела в Курляндии и очень любила развлекаться. Её царствование ознаменовалось огромными расходами на увеселительные мероприятия, в том числе на театр. В годы её правления в России прошла первая опера, жанр полюбился зрителями и закрепился на русской сцене - начался итальянский период истории оперы в России.