"Военный реквием" - грандиозное сочинение английского композитора Бенджамина Бриттена является одним из самых известных произведений для хора, солистов и оркестра 20-го века.  

Поводом для написания "Военного реквиема" (соч. 66) стало открытие нового собора Святого Михаила в Ковентри. Старый собор, построенный в 14 веке, был разрушен во время бомбардировки в 1940 году, собор не был каким-либо стратегическим или военным объектом и цель его разрушения была бессмыслена. Было принято решение его не восстанавливать и сохранить руины в качестве памятника войны, а рядом построить новый собор. Бенджамина Бриттена попросили создать музыкальное произведение к этому случаю.

Но это было лишь формальным поводом, Бриттен, детство которого прошло в тени первой мировой войны, потерявший несколько друзей во второй мировой войне, был убежденным пацифистом и без раздумий согласился сочинить такое произведение. Он воспользовался прекрасной возможностью написать своё самое глубокое заявление о жестокости и беспощадности войны, бессмысленных страданиях, смерти, разрушениях, которые она приносит. Тема войны постоянно присутствует в работах Бриттена (особенно в операх), незадолго до этого реквиема композитор работал над ораторией об атомной бомбардировке Хиросимы и Нагасаки в 1945 году, это подготовило почву для новой работы.

Бриттен сразу решил, что это будет "памятник погибшим во всех войнах", и для реализации задуманного обратился к традиционным текстам латинских панихид и глубоко пессимистичным, горьким стихам "из окопов" погибшего на фронте в конце первой мировой войны поэта Уилфреда Оуэна (1893—1918) (что казалось бы не подходит для праздничного события открытия нового собора). (Справка: Уилфред Эдвард Солтер Оуэн, родился 18 марта 1893, погиб 4 ноября 1918 - английский поэт и офицер (командир стрелковой роты), один из ведущих поэтов первой мировой войны. Его шокирующая, реалистичная поэзия о войне и фронтовой жизни в окопах резко контрастирует с общественным восприятием войны в то время и бравурно-патриотическими стихами довоенных поэтов. На момент смерти был практически неизвестен, большинство его работ были опубликованы посмертно и он стал считаться одним из великих военных поэтов.)

Результат был поразительным, сочетая апокалиптические видения разрушения, страдания, вселенское горе и вечный мир заупокойных месс - в традициях Моцарта, Берлиоза и Верди - с личным, внутренним видением солдата-поэта, Бриттен создал уникальное произведение. Хотя на поверхности эти два мира разделены и как бы независимы друг от друга, они тем неменее тонко взаимосвязаны и неразделимы и говорят об одном и том же с разных точек зрения, давая большую пищу для размышления.

Бенджамин Бриттен является мастером оркестровки и композиционной техники и использует различные средства для создания эмоционального воздействия. "Военный реквием" - вершина творчества Бриттена, вобравшая в себя лучшие черты творчества композитора. Его использование ритма порой очень сложное, с различными группами музыкантов, одновременно играющих в разных ритмах, а иногда ритмы простые, но тревожные, с акцентом на слабые, а не сильные звуки. Также Бриттен в одной из частей использует редкую в Европе технику гетерофонии - разделение хоров на несколько не синхронизирующихся линий и оркестр, который не сопровождает, а исполняет свою линию. Ещё одним эффектом для создания тревожной атмосферы является тритон (интервал в три целых тона), который используется на протяжении всего реквиема.

"Военный реквием" создан для большого симфонического оркестра с фортепиано и большого органа, камерного оркестра, большого смешанного хора, хора мальчиков и трёх солистов - сопрано, тенора и баритона. В зависимости от обстоятельств выступления, как правило, требуется два, а иногда и три дирижера для управления всеми этими музыкальными силами, правда, в последнее время справляется и один дирижёр.

Бриттен предполагал, что солисты должны быть представителям трех народов и символизировать разные стороны в конфликте, и написал партии для  русского сопрано Галины Вишневской, английского тенора Питера Пирса, немецкого баритона Дитриха Фишер-Дискау. Это отражало страстное желание Бриттена исцеления и примирения между бывшими врагами. Двое мужчин представляют солдат по разные стороны линии фронта, а сопрано рассматривается как "голос всего страдающего человечества" или некий "голос с Небес".

Правильная постановка этой работы была очень важна для Бриттена. Он разделил всех исполнителей на три отдельные области или уровни. На переднем плане, ближе всего к аудитории два "солдата" и камерный оркестр, который их сопровождает. Они представляют жертв войны. За ними расположены сопрано, основной оркестр и хор. Они ответственны за создание общей ритуальной торжественной атмосферы, партия сопрано всегда четко выделяется и добавляет дополнительное измерение хору. Третий уровень включает в себя хор мальчиков и орган. Бриттен рекомендовал расположить эту группу на некотором расстоянии, даже за кулисами. Их удаленные высокие голоса должны доносится до слушателя как будто из другого мира. Физическим и драматическим разделением на три группы Бриттен хотел передать глухоту, слепоту и безразличие людей друг к другу, особенно когда они находятся на противоположных сторонах в войне. Этот аспект часто подчеркивается в музыкальном плане, особенно там, где различные группы делают разные вещи с очевидным взаимным пренебрежением.

В 1960 году Бриттен приезжал в СССР и встречался с Дмитрием Шостаковичем, Мстиславом Ростроповичем и Галиной Вишневской. Благодаря дружбе Бриттена с Ростроповичем и Вишневской в "Военном реквиеме" появилась партия для русского сопрано и конкретно для неё. Музыканты договорились, что Галина Павловна будет исполнять эту партию на латинском языке. Традиция исполнения этой партии именно русской певицей строго соблюдается на протяжении всей истории этого произведения, за исключением первого исполнения. Произошла дикая несправедливость и за десять дней до премьеры власти просто не выпустили Галину Вишневскую из страны. В кратчайшие сроки Бриттену необходимо было найти новую сопрано, ею стала английская певица Хизер Харпер.

Премьера состоялась 30 мая 1962 года в новом соборе Ковентри, а за ней последовали выступления по всему миру. "Военный реквием" быстро полюбился слушателям. Галина Вишневская всё же смогла принять участие в этой работе, в январе 1963 года состоялась запись "Военного реквиема" с её участием, в первые месяцы было продано более 200000 виниловых пластинок - невероятное и беспрецедентное достижение для любой классической работы 20-го века. До сих пор эта запись считается лучшим исполнением реквиема.